Pelopor DNA James Watson meninggal dunia di usia 97 tahun

Ilmuwan Amerika pemenang Hadiah Nobel James Watson, salah satu penemu struktur DNA, telah meninggal dunia pada usia 97 tahun.

Dalam salah satu terobosan terbesar abad ke-20, ia mengidentifikasi struktur heliks ganda DNA pada tahun 1953 bersama ilmuwan Inggris, Francis Crick, yang membuka jalan bagi kemajuan pesat dalam biologi molekuler.

Namun, reputasi dan kedudukannya tercoreng parah oleh komentarnya tentang ras dan seks. Dalam sebuah program TV, ia membuat klaim tentang gen yang menyebabkan perbedaan IQ rata-rata antara orang kulit hitam dan kulit putih.

Kematian Watson dikonfirmasi kepada BBC oleh Laboratorium Cold Spring Harbor, tempat ia bekerja dan melakukan penelitian selama beberapa dekade.

Watson berbagi Nobel pada tahun 1962 dengan Maurice Wilkins dan Crick untuk penemuan struktur heliks ganda DNA.

“Kami telah menemukan rahasia kehidupan,” kata mereka saat itu.

Komentarnya selanjutnya tentang ras membuatnya mengatakan bahwa dia merasa dikucilkan oleh komunitas ilmiah.

Pada tahun 2007, ilmuwan yang pernah bekerja di Laboratorium Cavendish Universitas Cambridge itu mengatakan kepada surat kabar Times bahwa ia “pada dasarnya pesimis terhadap prospek Afrika”, karena “semua kebijakan sosial kita didasarkan pada fakta bahwa kecerdasan mereka sama dengan kecerdasan kita – padahal semua hasil pengujian menunjukkan hal yang sebaliknya”.

Komentar tersebut menyebabkan dia kehilangan pekerjaannya sebagai rektor di Cold Spring Harbor Laboratory di New York.

Komentar tambahannya pada tahun 2019 – ketika ia sekali lagi mengemukakan adanya hubungan antara ras dan kecerdasan – menyebabkan laboratorium tersebut mencabut gelar kehormatan rektor emeritus, profesor emeritus Oliver R Grace, dan wali kehormatan.

“Pernyataan Dr. Watson tercela dan tidak didukung oleh sains,” kata laboratorium itu dalam sebuah pernyataan.

DNA ditemukan pada tahun 1869, tetapi baru pada tahun 1943 para ilmuwan menemukan bahwa DNA merupakan penyusun materi genetik dalam sel. Namun, struktur DNA tetap menjadi misteri.

Dengan menggunakan gambar yang diperoleh peneliti King’s College, Rosalind Franklin, tanpa sepengetahuannya, Crick dan Watson berhasil membangun model fisik molekul tersebut. Maurice Wilkins, yang berbagi Nobel dengan Crick dan Watson, telah bekerja sama dengan Franklin untuk menentukan struktur molekul DNA.

Watson menjual medali emas Nobelnya di pelelangan seharga $4,8 juta (£3,6 juta) pada tahun 2014, dengan mengatakan bahwa ia melepaskan medali tersebut karena ia merasa dikucilkan oleh komunitas ilmiah setelah pernyataannya tentang ras.

Seorang miliarder Rusia membelinya seharga $4,8 juta dan segera mengembalikannya kepadanya.

Watson lahir di Chicago pada bulan April 1928 dari pasangan Jean dan James, keturunan pemukim Inggris, Skotlandia, dan Irlandia.

Ia memenangkan beasiswa untuk belajar di Universitas Chicago pada usia 15 tahun.

Di sana, ia menjadi tertarik pada teknik difraksi baru, di mana sinar-X dipantulkan dari atom untuk mengungkapkan struktur dalamnya.

Untuk melanjutkan penelitiannya mengenai struktur DNA, ia pergi ke Cambridge, di mana ia bertemu Crick, yang dengannya ia mulai membangun model skala besar dari kemungkinan struktur DNA.

Kemudian, setelah penemuan ilmiahnya, Watson dan istrinya, Elizabeth, pindah ke Harvard, tempat ia menjadi profesor biologi. Pasangan itu memiliki dua putra—salah satunya menderita skizofrenia.

Pada tahun 1968, ia mengambil alih Laboratorium Cold Spring Harbor di Negara Bagian New York – sebuah lembaga lama yang ia anggap berjasa mengubahnya menjadi salah satu lembaga penelitian ilmiah terkemuka di dunia.